河南，睢州。連年干旱，官道上堆積厚厚的塵土。一陣風吹過，塵土漫天，遮天蔽日。官道兩旁的田野一片荒蕪。就連荒草的草籽，也早已被餓極了的百姓采摘干凈。烈日下。一匹老馬慢吞吞地走在官道上。馬背上是一名二十出頭的青年。劍眉星目，腰懸長劍。頭戴儒巾，身穿青色圓領舉人服。雖然風塵仆仆，卻難掩豪邁與英氣?！吧n天，你為何不給百姓一丁點活路？”青年目光自荒蕪的田野中掠過，露出焦慮之色，發(fā)出一聲長嘆。此人名為李信。開封府杞縣青龍崗人，天啟丁卯年舉人。李信生性慷慨豪爽，急公好義，常周濟窮人。此次前來睢州，是為了拜會河南四大鄉(xiāng)宦豪強之一的睢州褚太初。李信的父親李精白，曾任山東巡撫加兵部尚書銜。崇禎初年，由于與魏忠賢有牽連，被削職為民。李精白在河南素有威望，與褚太初也有些交情。李信這次前來，是想請褚家出糧賑濟流民。褚家是河南世代豪強，擁有良田千余頃（非公頃，1頃=100畝）。隨便從指縫里漏一點糧食，都能活命無數(shù)。這一路上。李信親眼目睹一幕幕慘絕人寰的景象。易子相食。為爭搶一只死鼠而爭斗，導致數(shù)人死傷。鬻兒賣女，更是常態(tài)。餓斃于路旁的尸骸，隨處可見?！跋Ｍ⒌臄偠∪氘€，能順利推行，多少能給百姓一條活路。”李信重重地嘆了一口氣。然后揚鞭抽打一下坐下的老馬，朝睢州府城飛馳而去。李信來到褚宅，向門房報了身份。門子進去通稟。很快出來一名管事，將李信帶入七進七出的褚家大宅。先是帶著李信去了白玉池……也就是洗澡的浴池。儲家的奢華，從白玉池就可見一斑，讓李信嘆為觀止。整個浴池，占地竟有三四畝。隔成數(shù)十個單間，全部以白玉鋪砌。單間之中，浴池旁放著茶幾，幾上沏了上等好茶。浴池觸手可及之處，掛了五孔竹筒。竹筒上分別寫著：上溫、中溫、微溫、退、加等字樣。需要熱一點或冷一點，不用開口，敲一下竹筒就可以了。浴室的窗戶上架著風輪，隨時轉(zhuǎn)動著。這當然不是為了涼快，而是為了送風。送的不是普通的風，而是香風，真正的花香。李信出身高官之家，也不曾見過如此奢靡?；叵氲窖赝舅?，心中一陣莫名悲憤。草草洗了個澡，換了身潔凈的衣服。褚家的三公子褚思賢，早就準備好了宴席，為李信接風洗塵。兩人用餐，卻是上了三十多個菜?？吹綕M桌佳肴，李信的心里越發(fā)堵得慌?！袄钚?，且嘗嘗這烤乳豬?！瘪宜假t頗為殷勤，讓婢女為李信夾了一塊烤乳豬。李信強忍不適，嘗了一口。香酥軟滑，竟是從未有過的絕佳美味。李信詫然問道：“這烤乳豬，怎地味道如此獨特？”褚思賢笑道：“這乳豬乃是以人奶喂養(yǎng)，如此方能保證肉質(zhì)鮮美，烤出來后肥而不膩?！崩钚艖嵢粊G下筷子，站起身來?？赊D(zhuǎn)念想到，此次前來有求于人，又強忍下心中震怒。推說是有些不適，去了西閣（廁所），吐了個一塌糊涂?；貋砗?，卻再也吃不下一口飯菜。褚思賢命人撤了酒菜，帶著李信來到書房坐下。有婢女奉茶上來。不是尋常茶水，像是沖泡的蜂蜜?！斑@是珍珠粉與蜂蜜沖泡而成，有寧心安神、明目除霾之功效。”“所用珍珠，是從海里打撈上來，如此才不失靈氣。一顆珠子要三千兩紋銀。”褚思賢見李信不解，笑著一番解釋。頓了頓，又嘆道：“這幾年的年成不好，要是往年，李兄這等貴客前來，少不得要用萬兩紋銀的珍珠泡茶才算周到?！敝扉T酒肉臭，路有凍死骨……李信默然放下茶杯。然后取出一張信箋，遞給褚思賢?！霸谙虏徊牛瑢懥耸自?，請褚公子指點一二?！薄啊秳褓c歌》？”褚思賢接過信箋，看到詩名，不由得眉頭一皺?！澳陙砘群悼囝l仍，嚼嚙禾苗歲不登。米價升騰增數(shù)倍，黎民處處不聊生。草根木葉權充腹，兒女呱呱相向哭。釜甑塵飛炊煙絕，數(shù)日難求一餐粥。”褚思賢沒把詩念完，就隨手將信箋放到一旁，笑道：“李兄好詩才！”李信拱手說道：“在下的來意，褚公子想必已經(jīng)明了?！薄袄钚诌€真是菩薩心腸，為了那些個草民，大老遠的來儲家勸賑?！薄安菝窬腿缤禽锊?，今年死了，明年自然會再生出來。李兄又何必管這些閑事？”褚思賢搖頭一笑，隨即斷然拒絕：“這次褚家拿出錢糧賑濟他們，下次呢？”“即使有金山銀山，也管不了那么多張嘴??！”“褚家雖然有些閑錢余糧，卻沒有一文錢、一粒米是多余的?！薄袄钚?，實在抱歉，這事褚家?guī)筒涣?，也不能幫！”李信依然不死心，苦苦相勸：“連年災荒，官府橫征暴斂，百姓嗷嗷待哺?！薄叭羰遣患右再c濟，流民越來越多，必將引發(fā)大規(guī)模民變?！薄暗綍r候不僅是褚家，中原將會糜爛，大明江山危矣！”“純陽真人云逍子曾說，天下興亡，匹夫有責！”“褚家即使不為江山，也不為黎民，為了自身，拿出一些糧食來賑濟百姓，也是應當?shù)陌?！”褚思賢的臉色頓時陰沉下來?！霸棋凶有M惑陛下，在河南搞什么攤丁入畝，這是要挖咱們河南士紳的根基。他的鬼話，也能信？”不等李信反駁，儲思賢拂袖說道：“李公子想在褚家做客，本公子會盡地主之誼，要是再說什么勸賑的話，就請便吧！”“褚公子，我有一言相告！”“民怨沸騰，不僅是褚家，河南的士紳，大禍不遠矣！”“言盡于此，好自為之，告辭！”李信憤然起身，舉步朝外面走去。褚思賢正要開口嘲諷。突然從大宅外傳來一聲巨響。接著是一聲聲慘叫，以及兵戈交擊之音。