又過兩日，南京青塘尚書府章太夫人一行抵達(dá)常州。黃平、黃年奉母隨行。黃幸因職司所在，不可輕動(dòng)擅離，他夫婦便定了下月十五日再動(dòng)身。又有黃平之長(zhǎng)子黃昊，其妻丁氏恰于秋試正日發(fā)動(dòng)，產(chǎn)下這一輩的長(zhǎng)孫，緊接著章偃一舉得魁，章太夫人大喜，現(xiàn)取了小名“文官兒”，教丁氏專心調(diào)養(yǎng)，黃昊在家好生相陪，又命黃平妻崔氏亦不必隨往常州，留在府中專心照看兒孫。故而由柴氏一路帶領(lǐng)黃蓉、黃莉、黃芊、黃蔚姊妹。再就是有黃并娘與曹雅婧母女，章太夫人也接來一并同行。最后便是章憲、章開、章柴、章偃、章僚兄弟五個(gè)。丫鬟仆婦、廝喚人從，以及各種箱籠馬匹、禮品財(cái)物，總共用了十五只大船，又有二十來只快船前后左右護(hù)衛(wèi)，浩浩蕩蕩從運(yùn)河行來。及到常州，這邊早有章霈帶領(lǐng)子侄家人相接。姐弟兩個(gè)算來也有七八年未見，不免執(zhí)手契闊、淚眼哽咽。眾人一起勸了，方才登車入轎，直奔顧塘章府。待澄暉堂里母女重逢，更少不得抱頭痛哭一場(chǎng)，然后才引了小輩兒們逐一拜見，磕頭的磕頭，贈(zèng)禮的贈(zèng)禮，打賞的打賞，嘻嘻哈哈團(tuán)團(tuán)兒認(rèn)親。認(rèn)親畢，又是眾人一起向章偃、章僚、章柴賀喜，向吳太君道恭喜。至于酒水掃塵、筵席接風(fēng)之類，更是鬧哄哄直到夜深才罷。

    次日，常州這邊各家知道章偃等回轉(zhuǎn)，紛紛都來拜謁，也有上門賀喜討酒吃的，也有下帖恭請(qǐng)文會(huì)交流的，也有通好多年重聚故舊的，也有借機(jī)結(jié)識(shí)行卷自薦的。更有那些消息靈通的，知道黃家章太夫人攜子女孫眾歸省祝壽，掌事的主母內(nèi)眷連夜草擬拜帖致，派遣體面心腹媳婦仆婦過來致意連帶磕頭。一時(shí)門前車馬如簇，人來人往接踵摩肩，比先前更忙了兩三倍。所幸章望、洪氏早有預(yù)計(jì)，調(diào)度有方，章由、章回等又力支撐，雖頭一二日還有些手忙腳亂，往后便日見齊整、條理分明。便章太夫人也忍不住跟李氏說：“望兒媳婦算是娶到了，兩個(gè)小子又這么爭(zhēng)氣?！庇指秩绾Ｕf笑，道：“虧得林丫頭只是小兒媳婦，不然豈不要十二萬分心疼？”只逗得洪氏百忙中還要分出心思跟她辯白：“范家丫頭進(jìn)了門，也一樣是我的女兒，哪里就舍得操練她們了？”姑侄兩個(gè)只管玩笑著把官司一路打到吳太君跟前，惹得吳太君又罵又笑了一通方罷。

    這章府的爺們主母?jìng)冇e會(huì)客十分忙碌，下頭的小輩兒們鬧騰歡喜得也翻了天。章由這些固然要跟著一起待客，至于內(nèi)院閨閣之中，雖說都是骨肉至親，卻從來也沒有這么多姑娘姐妹一起相聚。虧是林黛玉才在南京住了一陣，這邊章舒眉、章舒頤兩個(gè)又跟她格外投契，兩下帶領(lǐng)著認(rèn)識(shí)親近，連著幾日在花園子里賞花釣魚、彈琴作詩、下棋畫畫、品茶吃酒的玩耍，漸把那些新識(shí)初會(huì)的生疏矜持統(tǒng)統(tǒng)甩脫開去，再幾天，就有了三三兩兩、同出同進(jìn)的要好親厚來。洪氏滿心歡喜，讓心腹丫鬟白微每天親自盯了廚房弄些體己茶點(diǎn)宵夜送給黛玉、舒眉、舒頤幾個(gè)吃，又吩咐但凡姑娘們玩樂使用的東西都最先緊著奉上，銀錢之類賬上也只管照單子支應(yīng)。吳太君聽說了，不免點(diǎn)著頭道：“知人善任，孩子們那里就該放手給孩子們自己照應(yīng)，好丫頭實(shí)在是個(gè)會(huì)偷懶的?！比堑谜绿蛉说葻o不失笑。倒是林如海知道了，想著黛玉到底是在外祖母處許多年，榮寧兩府同輩的兄弟姊妹也多，特意去關(guān)照黛玉：“難得有我們可以效力之處。你與這邊姐妹們都是一般上下年紀(jì)，不拘興出什么新的點(diǎn)子花式，或是京中女孩兒們的各種玩意兒，只要每天都盡情高興了，便是幫襯你嬸嬸的意思。”黛玉笑道：“父親又小瞧人。別的不會(huì)，還不會(huì)玩兒么？我和大姐姐、二姐姐早詳詳細(xì)細(xì)做了一整本冊(cè)子，正一樣一樣按著順序每天取樂呢！”如此種種，也不能盡述。

    上頭既說到京中，而今不免轉(zhuǎn)過頭來說一說神京里賈家情形。原來七月末，林如海就命收拾好了中秋節(jié)禮，命管事林柄押運(yùn)送上榮國(guó)府；又寫了兩封手書，一封慣例的向賈母行禮問安，一封則是密封的寫于賈政，命林柄隨行遞上。此外長(zhǎng)隨伍垣也一同上京，督看京中幾處舊宅現(xiàn)狀，以據(jù)此修繕整頓、購置器物，預(yù)備冬月里使用諸事。一路船行順暢，不數(shù)日就到京中。伍垣因與林柄說：“我雖領(lǐng)了別的差事，畢竟是舅老爺家，豈有不過去的道理？再者，也該替大小姐給老太太磕個(gè)頭?！绷直匀徽f在理。兩人發(fā)付了林府在京的家人，便一路奔榮國(guó)府而來。

    至賈府，門上遞了拜帖、禮單。這邊早知道林家人來，不等里頭吩咐，先請(qǐng)兩人到外院候廳里坐著喝茶。果然不多時(shí)，就有傳喚兩人往賈政書房會(huì)見。原來賈政工部供職以來清閑頗多，唯近兩三個(gè)月事忙，尤其寧府秦氏喪后，銷假還衙，上頭忽然陸陸續(xù)續(xù)交代下大小許多件事情來。賈政原是個(gè)端方學(xué)究的君子，實(shí)務(wù)上雖不甚擅長(zhǎng)，職司所在也只能格外勤勉，盡力施為。如此手忙腳亂，這日才是幾十天來頭一回休沐，忽而聽說林家送了中秋節(jié)禮，并有林如海的書信來，賈政自然大喜，立時(shí)叫伍垣、林柄過去相見：一者問林如海身體好歹，二者也是問林如?；鼐┖笕温毚蛩?，三者有些事情自己見不明白、想不通透的，或者林如海就有見識(shí)道理來。果然兩人到后，行過了禮，又遞上林如海書信。賈政接了信，先不看，讓兩人坐了，就問起南邊的種種。逐一仔細(xì)問明說白了，賈政方笑道：“老太太那邊惦念林姑爺也惦念得緊。再有林姑娘，也是一日幾次地念叨。如今你們來，可算是能寬一寬心?！蔽樵?、林柄就站起來求請(qǐng)拜見賈母。賈政忙吩咐長(zhǎng)隨往里頭通報(bào)了，又喚了林之孝過來引兩人往內(nèi)儀門去。

    此時(shí)賈母院里人正多。蓋因中秋節(jié)在即，又是秦可卿喪后頭一個(gè)大節(jié)慶，眾人少不得要狠狠熱鬧一番，也算是將余悲掃除干凈。故而王熙鳳等按照往年節(jié)例額外加了三成預(yù)備，又將各家親戚故交節(jié)禮挑選了那等豪雅華貴精致的送來賈母院里，賈母素來是愛熱鬧的，就叫王夫人、薛姨媽、李紈、寶釵、三春一起賞玩。正說笑時(shí)，林之孝的進(jìn)來說林府遣人來送禮請(qǐng)安。賈母大喜，顧不得看禮單，忙命人帶伍垣、林柄等進(jìn)來。寶釵、三春便在后面暫避。伍垣二人向賈母磕了頭，又替林如海、林黛玉請(qǐng)了賈母安，然后方依著賈母問詢一一對(duì)答。賈母聽說一切都好，一發(fā)喜悅，笑道：“你們一路來也辛苦。就到外邊用飯。”兩人慢慢退下去。賈母告訴王熙鳳：“用最上等封兒賞他們?！痹捯舴铰?，外頭又報(bào)說：“林家四個(gè)女人來請(qǐng)安?！辟Z母也命帶進(jìn)來，又吩咐預(yù)備尺頭。

    結(jié)果四個(gè)人進(jìn)來，見打頭的一個(gè)是慣常往來的林柄老婆，第二個(gè)跟著便是林黛玉的乳母王嬤嬤。請(qǐng)安問好畢，賈母命拿四個(gè)腳踏與她們坐了。四人謝了坐，等王夫人、薛姨媽、李紈、寶釵等都坐了，方才坐下。賈母這才問她們此行前后，幾個(gè)月來林如海身體情形，林黛玉自回?fù)P州后諸般種種。尤其黛玉的飲食茶藥、衣飾用度、日常起居等等，事無巨細(xì)，凡能想及的都一件件細(xì)問過。王嬤嬤一一回明了，賈母笑道：“虧得有章家叔太太，玉兒能得這番緣法，真正沒想到的好事。我也多少能夠安心。”大概又說了幾句，賈母命歇歇去。那四個(gè)方告辭去了不提。

    王熙鳳這才把林家的禮單拿過來給賈母細(xì)看。賈母看了，指了其中幾件留庫，幾件花色應(yīng)時(shí)的現(xiàn)搬到會(huì)客的廳堂里用，這才讓遞給王夫人，道：“仔細(xì)斟酌回禮?！蓖醴蛉嗣φ酒饋淼懒耸?。

    旁邊薛姨媽就笑道：“這單子上多少東西都不是平常能得的，就等閑王府也未必有一兩樣。老太太現(xiàn)拿出來中秋會(huì)客，又文雅又尊貴又體面，可不是好呢？也不知道能招多少羨慕眼紅。果然林姑爺孝心虔，正是老太太的福氣?！?br/>
    眾人聽了皆道正是，一順滿口兒的都來奉承賈母。賈母十分得意，道：“林姑爺是讀書出身，尋來的東西到底跟別人不一樣。咱們這樣的人家，富貴易得，要既華貴又文雅，才是真正兩呢?！庇指袊@道：“說到讀書，林丫頭最像她母親，一向愛文墨，書也讀得最好最多。只可惜她外祖父藏書有限；大舅舅又從來沒有書本上的工夫愛好，二舅舅呢，又有許多事情忙。此番到文昭公的家門里，不拘老幼|男女都讀書，可算是稱心遂愿?！?br/>
    眾人都笑著稱是。獨(dú)王熙鳳撇撇嘴，拉著李紈咬耳朵說私話，偏把聲音放得老高，只道：“就是林姑媽林姑父林妹妹文雅，我們這些老大粗破落戶只愛聞銅臭聽錢響聲的，早進(jìn)不到老祖宗眼里了。”說得眾人都笑。

    王熙鳳猶自不足，眼看著寶釵坐在薛姨媽下首正拿扇子半擋了臉，故意又作著忙辯解道：“薛妹妹且別多心，我只說我自己個(gè)兒?！倍旱醚σ虌屝αR：“你這猴兒就直說我們暴發(fā)戶財(cái)主罷了——誰還不知道誰呢！”賈母也笑罵：“鳳兒渾說！快給姨媽賠禮，請(qǐng)大人大量，擔(dān)待你個(gè)人來瘋的信口胡嚼?！蓖跷貘P這才上前笑著賠禮。眾人又一通玩笑，這才各自散去，不必細(xì)說。

    卻說王夫人從賈母院中下來，到自家屋里，換了衣服，才坐穩(wěn)，就有丫鬟進(jìn)來說老爺相請(qǐng)。王夫人忙到賈政這邊，就見賈政拿著一封信在手里反反復(fù)復(fù)看。王夫人猜是林如海寫來的。果然賈政開口便說：“林妹夫轉(zhuǎn)授觀文殿學(xué)士，年后赴任，已經(jīng)定了十一月底從南邊啟程，臘月中旬到京?，F(xiàn)正打發(fā)家人打掃料理京里的宅子，以后也方便常來常往。我已經(jīng)跟他家管事的伍垣、林柄說了，兩家務(wù)必不要外道。后頭的內(nèi)宅布置之類，林妹夫家里情形太太也知道，倘我們有能幫一把手的，還要太太多費(fèi)心?！?br/>
    王夫人道：“老爺姊妹情深，如此原該是正理。至于老爺說的，旁的不論，單是林丫頭在咱們家這許多年，老爺就不開口，我做親舅母的也不會(huì)眼睜睜看著外甥女兒操勞竟不搭一把手。只是外甥女兒這一二年也見大了，她又讀書識(shí)字，不比尋常閨閣女兒凡事沒個(gè)主意。依著我的想法，不如把各種合用的都挑揀預(yù)備下，等林妹夫和外甥女到了，再讓璉兒媳婦去看她，順便也知道究竟喜好、東西缺乏。到時(shí)一并送過去，又得用又周。老爺說這樣可使得？”

    賈政道：“太太裁度著辦就是，不必問我。”一時(shí)想起一事，忙道：“還有一樣，外甥女眼看著就要訂了親，各種當(dāng)用的東西，還要太太親自預(yù)備。林丫頭在家這些年，跟咱們自己孩子是一樣的，更不用說在老太太跟前教養(yǎng)，承歡亦即盡孝。我們雖是長(zhǎng)輩，也該盡到心意，重重地謝她才好?！?br/>
    王夫人素知賈政為人端方近迂，又是手足情深，說出這一番話原不稀奇。只是心思被他頭上兩句牽住，嘴里竟不能照常含糊，只慌得問：“林丫頭已經(jīng)有了人家？是誰？老爺怎么知道？”

    賈政詫道：“太太怎么了？外甥女定親，自然是妹夫信里說的，定的便是林妹夫舅表弟家——真正書香世族、文昭公的嫡系子孫?！闭f著就從信箋里挑出那一頁來，推給王夫人，一邊點(diǎn)頭嘆道：“那孩子十四歲入泮，十五歲就中了舉，又拜的大儒黃肅黃雁西為師，明陽書院上下無人不贊。今年是十八歲，正由林妹夫提點(diǎn)預(yù)備著明年開春的會(huì)試。你再看寶玉，而今也是十三四歲，還沒有進(jìn)學(xué)，日日夜夜只在內(nèi)院里廝混淘氣，弄了一肚子的淫詞艷曲流言混語，偏偏還有一起子阿諛奉承的沒口地夸，可到底——呔！兩下比較起來，真是羞愧煞人！”一邊說著，一邊就忍不住攥手成拳，在幾案上來回地碾，又恨得連捶了幾捶。

    王夫人忙喊：“老爺仔細(xì)手疼！”一邊趕緊起身，親手倒了茶來，端與賈政。見賈政喝了茶，臉色兀自難看，方小心開口，說道：“寶玉到底還小，玩性大，定不下心讀書，這也是有的。還要老爺多多教導(dǎo)督促。”

    賈政搖頭，嘆氣道：“知子莫若父，朽木不可雕。看了這許多年，寶玉實(shí)在不像是能在八股舉業(yè)上用功的料子。你看他詩詞急才都有，拿出去也能唬人，偏正經(jīng)文章連姊妹們都不見得能超出，可見本性如此啊。想我賈家至今從未有科舉上出身的，大概也就是氣數(shù)吧?！?br/>
    王夫人急道：“老爺講的什么話！寶玉再不爭(zhēng)氣，分寸大禮總還知道。且也不是不用功。先頭家學(xué)里，他也是一天天都認(rèn)真去的。不過蓉哥兒媳婦沒了，她兄弟傷心又得病，在家吃藥休養(yǎng)，寶玉沒了同伴，這才荒疏了個(gè)把月；等秦家那孩子好了，自然還照舊回來讀書，一起上學(xué)。老爺怎能這會(huì)子就把話說死？”

    賈政見王夫人發(fā)急，自己心里也有些后悔，于是道：“太太問的是。也是我被妹夫信上所言亂了心懷，想到寶玉處處不如，便著急喪氣起來。而且太太說的，其實(shí)在理。所謂‘獨(dú)學(xué)而無友，則孤陋而寡聞’，又有‘三人行必有我?guī)煛氂窈⑼男?，但凡做什么，總要有個(gè)人在前頭提攜帶領(lǐng)，或是有個(gè)人較勁兒比賽著，逗出他自家真正的興趣喜好來才罷。之前有秦家孩子伴著，他也確實(shí)比以往更肯用功些，正是這個(gè)道理。既這么，我倒有了一個(gè)主意——林妹夫冬天上京，外甥女婿明春會(huì)試，必定是要跟隨他一起上京來的。到時(shí)他們兩個(gè)見了，有芝蘭珠玉在前，寶玉怕也能見賢思齊，轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)憊懶紈绔的脾性，也未可知。”

    王夫人笑道：“果然能如老爺說的，我也就此放心了。只盼著林妹夫一家子早些到達(dá)才好?！庇謫枺骸傲置梅蛐派线€說了什么？先頭林家的女人們來請(qǐng)安，被老太太問外甥女的事，嘰嘰呱呱說了幾車子的話，竟硬是沒說到這件頂要緊的。老爺如今倒要跟我說說，別又落下錯(cuò)過了什么好事情，我們不知道，也不能替妹夫歡喜?！?br/>
    賈政笑道：“妹夫信上說，親事雖定下，真正過禮還得等到明春會(huì)試之后。為的京城里同僚故舊多，事情也能辦得更加體面些。因此這會(huì)子暫時(shí)還不刻意往外宣揚(yáng)。如海是個(gè)向來小心的，手下得用的人也都如此，倒未必是疏漏了?！?br/>