卻說，當日地陷東南，這東南一隅有處曰金陵，最是形勝：鐘山虎踞、大江龍蟠，又有秦淮一帶天然環(huán)護，因而兩千余載之前便有城池建立，史上更有數(shù)代王朝在此定都，正是紅塵中第一等繁華富貴之地。而這秦淮河畔則是金陵城繁華富貴的鼎盛。也不說兩岸居住了多少累代顯赫的世家大族，只說挨著秦淮河邊有一條南北走向的街巷，稱為大油坊巷。又有一條東西走向的小油坊巷，路幅約是大油坊巷的一半兒，與之交叉而過——聽這巷名，便可知此一片區(qū)域人家多經(jīng)營香油燭蠟一類。就在這兩條巷子相交的路口，有一戶背靠著秦淮河的人家，家主姓霍，名學，字言道。嫡妻徐氏，性情溫和，賢淑知禮。夫妻二人經(jīng)營一爿香油鋪子，因誠信公道，油料上佳，不但在大小油坊巷周近盡皆知名，就連秦淮河邊許多世家大戶也愛用他家香油。而且這霍言道雖是貧寒出身，卻甚好學，幼時曾附讀鄉(xiāng)塾，頗能識文斷字，待人接物既有章法，又不失急公好義的慷慨之風，故而甚得人望，此一片燈油大戶中竟是以他為首了。這霍言道生意興隆、夫妻愛敬、鄰里和睦，膝下兩子也都入鄉(xiāng)塾就讀，日常每笑面迎人，無論買賣與否、交易高低，一概殷勤相待。然而這一日正月初九，大小油坊巷上店鋪早已開業(yè)，眾人齊心為十五日的燈節(jié)籌備出力，霍家油鋪卻大門緊閉。見此情景，以專程到他家買油的客人不免疑惑，遂轉向旁邊鋪子打聽情形。那邊店伙認得來人乃是秦淮河邊烏衣巷口宰相謝家的管事，姓殷名陸，忙笑應道：“殷老爹來得不巧。這霍掌柜家里似是出了事，近來十分的不喜。初五雖開了業(yè)，不過半日又閂了門。這幾日也未見得認真做買賣。倒是一早，望見他一個人向小豐樓去了。若老爹尋霍掌柜有事，不妨往那邊去?！?br/>
    殷陸聽他說得明白，又不糾纏，隨手與了他兩個銅子“年下買糖吃”，便往小豐樓尋人去。這小豐樓乃是油坊巷頭一家茶酒樓，也賣茶，也賣酒肴。然而此刻天時尚早，樓里空曠無甚客人，殷陸進門便見角落邊一張桌上霍言道正自斟自飲。殷陸忙走過去，笑道：“大年節(jié)下，怎么一人吃悶酒？莫非與家里頭拌嘴，氣得嫂子回了老丈家？”

    霍言道原本愁容滿面，突然聽到這一句，抬起頭來又見是他，倒是笑起來：“就你瞎嚼，也不怕舌頭絆跤。我一人吃酒有甚稀奇，倒是你殷大管事，年節(jié)底下正當忙，怎么倒有空尋到這里？不過既得空，就該你撈這個便宜，且坐，多少吃我一鐘去?！币贿呎f一邊招呼店伙溫酒添菜來。

    殷陸也不推辭，側面坐了。先吃一鐘溫酒，這才笑道：“你說我得空，哪里的事兒。生來與人跑腿的命罷。今日還是有事專門尋你來，不料結結實實一頓閉門羹；要非這事兒托不得別人，這滴水滴凍的我還不興走這兩三百步呢！”

    霍言道不由好奇，忙問：“什么事？殷兄請說?！币姷昊锼土司撇藖?，先止住，問道，“也不曉得事情急緩……或者，這些先叫送殷兄家里去？”

    殷陸一時倒笑起來：“你這老霍，四十多歲人，還慌腳雞似的。哪里差這一頓的工夫。”說著招呼伙計將酒菜就在桌上放下，又叫多燙兩壺熱酒，這才向霍言道說道：“事兒也不算急，要緊倒是幾分——便是我家老太太的佛事，太太們前兒在定林寺發(fā)了愿心，要在先老太太往來的南京三十六座寺院庵廟里都供上長明燈。三夫人把香油的事兒派給了我，又專一提一句你老哥，只說你做生意實在，油也好。這不，我便來找你了。誰想你初五才開了市，今兒又閉上了門。有心想換一家，但到底有這些年的情分?！?br/>
    霍言道聽說，忙起身向殷陸行個禮：“殷兄厚意，實在多謝。小弟這里有禮了?！?br/>
    殷陸道：“你且不忙行禮。我也是趁便。你倒先說，你這買賣還做得做不得？旁的不論，頭批兩百四十斤香油，元宵節(jié)送到，可能應么？”

    霍言道笑道：“莫說兩百四十斤，便四百八十斤也是有的。只要你老哥一句準話，五天后我準點送到府上。”

    殷陸道：“如此正好。我便去回三夫人的話。你明兒先打發(fā)個小子送兩甌二十斤油來，一則讓夫人見見貨好安心，二來家里也該要用這個。”霍言道一一應了。

    兩人又喝了一輪酒，隨手撿兩筷子菜吃了，殷陸這才住了酒箸，問道：“霍老哥，這次燈油的事頗要緊，不能出錯。我倒不是信不過你，只是到底想問一聲，怎的就閉門歇業(yè)，一大清早的就泡在這樓子里吃悶酒？有甚煩惱事，且說一說。若是我力能及的，便幫一把手也好啊。”

    霍言道苦笑，自己又斟飲了一杯，而后慢慢道：“老哥好心，我也不能隱瞞。無心生意，實是為纏上了官司?！?br/>
    殷陸大驚：“這又是怎地？”看霍言道形容無玩笑作偽，心下微忖，隨即道：“霍老哥名聲最好，行事又與人為善，難道是生意行里有不長眼的要訛你？這個倒不怕。不管是誰，名頭說出來，我與你想辦法?？偛荒芙泻眯牡淖屃撕谛牡娜??！?br/>
    霍言道笑道：“果然你老哥最是仗義。雖猜得左了，這一杯我必得先敬你！”說著與殷陸斟酒，兩人飲了，霍言道說道：“這官司，說來慚愧，非是外人糾纏，竟是我自家人窩里胡咬，父母舅家執(zhí)意不肯放過，直要鬧上公堂。”

    殷陸微怔，忙問：“竟是你的父母舅家要同你打官司？”

    “老哥你也知道，我是微末的出身。家里兄弟姊妹眾多，因養(yǎng)不起，便送到舅舅家過活兒。舅舅家也不寬裕，雖讓我在鄉(xiāng)塾做活附學，到底沒兩年就出來討生活。幸得我鋪子先頭老掌柜劉爺爺寬德，教我油蠟造作，又教我賬目計算、生意往來，后來還把唯一一個外孫女兒許我做妻房。因此上真論起來，我是覺受劉爺爺大恩，此生難報的。然而父母、舅家到底親緣一脈。我日子漸漸起來，照管父母家中也是正理。這些年來，父母日常年節(jié)、兄弟姊妹嫁娶，一絲不漏；舅家那邊，也是凡有所用，無不盡我所能。只是兩家人口既眾，事也繁多，侄甥輩又一日日大起來，如此便生煩惱?！?br/>
    殷陸道：“家大口眾，原就更多些大小事情，也是常理。然則為何你侄兒外甥們的煩惱，卻要累到你老哥與父母長輩打起官司來？”

    霍言道嘆氣道：“說到底是財帛之事。我兄弟們并無出挑，雖一家人極力供養(yǎng)大哥讀書，至今也未過院試。其他又無甚營生手藝，吃不得苦，凡張羅的買賣也都只勉強糊口。大哥又一味叫侄子們跟著讀書，舉動必以老爺自居，使得家里生計越發(fā)的艱難。我也不想父母老來受苦，只時時幫扶，不意就在去年臘八，父母特特叫回去吃酒，酒食間問我油鋪事情，又問日常經(jīng)營。到小年，老爹突然對我說，當年我從劉爺爺手里盤下油鋪的本錢，有他給的一半；而今大哥、侄兒讀書需要用度，只叫我將鋪子折了一半錢與他。可這事情究竟從何來？當年油鋪的本錢，是我十年時光攢了大半，又有我媳婦那時雖沒嫁我，卻偷偷當了金珠悄悄遞與我。還有便是舅舅，瞞了舅母，湊了十四兩六錢碎銀送來——我到底也沒接，也不是嫌少，只是那時候大表妹出門子，這點錢雖不多，打兩支好的簪子陪去也光彩。我自己又拼湊了些，這才盤下的油鋪。父母兄弟那邊，實在一文錢未見；非但未見，大哥聽說我盤下鋪子，當日便與三弟過來，硬抬了兩缸早被人預訂了的油家去。若不是老掌柜還有些情面，怕是新鋪剛開張便要關門！如今老爹卻要分一半油鋪與他們，我是實在不肯聽從。”

    殷陸聽到此處，點頭道：“正是。我也聽說你那兄弟們游手好閑，尤其小的兩個不成器，時常在酒肆賭坊一混便是一整日。你父母偏心也就罷了，生生要奪你的鋪子，確實過分?！?br/>
    霍言道嘆氣道：“如何不是。然則既是血親，我也只跟父母說，侄兒侄女們成家我盡可負責，只是油鋪經(jīng)營之事，實在不是兄弟們能接得下手。又允諾既然家計艱難，年節(jié)比往年加送一倍的銀兩布匹與幾位兄弟，侄兒處再加一倍的紙墨錢。結果還不能足，到底不歡而散?！?br/>
    殷陸聞言也是嘆氣，又問：“那官司一事，又是如何？”

    霍言道默然半晌，吃一杯酒，這才繼續(xù)說道：“便是二十七那日，我在外頭與鋪子里伙計管事們結賬，吃酒，突然家里面打發(fā)人來，說里正羅復派了人過來叫立刻往父母家去。趕過去一看，卻是父親、兄弟、羅里正和兩個街坊的老人都在。父親這才拿出了個字據(jù)，上面說，十五年前，我為盤下‘油頭劉’的鋪子缺銀一百零四兩，故而向父親借銀。父親銀錢不足，又向街坊曹、孫兩家各借十五兩，湊成一百零四兩足數(shù)與我。上頭有當時所有人的畫押，又有保山即塾師邱茗端及當時里正的名字與印鑒。再下面又是兩行大哥還清曹、孫兩家銀兩的簽名畫押。羅老爹便與我說，這字據(jù)甚是清楚，雖有心幫我，也是無法可施。”

    殷陸問道：“但依你說，你并未借過銀兩。這字據(jù)有假無真，必是偽造。”