上一回說(shuō)到顧沖夫婦兩個(gè)議論謝楷的經(jīng)歷，說(shuō)到夜半才安置睡下，一夜并無(wú)他話。卻說(shuō)謝楷這邊，自辭了舅父舅母，回到后廊東廂的客房?jī)?nèi)，丫鬟珍珠服侍換了衣服，奉了茶水，然后才在屋里安穩(wěn)坐下。又就架子上取了一卷五臣注《文選》，隨意翻了兩頁(yè)，心上無(wú)味，還走出里屋，卻聽(tīng)見(jiàn)外頭兩個(gè)小廝正蹲在廊下剝栗子言語(yǔ)說(shuō)笑。謝楷便向外間榻上珍珠招招手，又指指窗外。

    這珍珠本是范夫人奶母芮嬤嬤的孫女兒，自幼便在范夫人房中，雖止十五六歲，最是眼乖精細(xì)，周到體貼之人，故而范夫人特意派了她到謝楷這邊服侍。先頭見(jiàn)謝楷看書(shū)，她就坐到外間榻上拿絲線打絡(luò)子。此刻聽(tīng)得腳步聲響，早抬起頭來(lái)，待見(jiàn)他動(dòng)作，當(dāng)時(shí)會(huì)意，走出去向那兩個(gè)笑道：“順兒、憑兒，你兩個(gè)也忒無(wú)禮了！就在這里肆意，又只管吃東西取樂(lè)兒。還不快些進(jìn)來(lái)回話？”

    那兩個(gè)忙起身，口中問(wèn)：“少爺叫我們做什么？”一邊又向珍珠說(shuō)：“芮大姐姐說(shuō)的是哪里話？難道謝少爺不開(kāi)口，我們敢自己進(jìn)屋里說(shuō)嘴？便是這些吃的，也不是我們能伺候得了，還不要您老人家打發(fā)少爺吃去？”

    這一句話卻提醒了珍珠，連忙叫過(guò)一個(gè)小丫頭扣兒來(lái)，說(shuō)：“去取果盤(pán)，或者小廚房拿個(gè)八珍果子盒兒，立即送過(guò)這里來(lái)。”

    謝楷聽(tīng)見(jiàn)了忙說(shuō)：“不要麻煩，我看只這些栗子吃著就好?！?br/>
    珍珠笑道：“他們隨便混吃的東西，怎么好拿給爺？”催促扣兒快去。一邊把桌子上粗粗收拾兩遍，讓謝楷在桌邊坐下，再取兩個(gè)小的腳踏，并一張杌子安在近前給順兒、憑兒。兩個(gè)就在腳踏上坐了，把袖來(lái)的栗子放在杌子上。

    一時(shí)扣兒也取了東西回來(lái)，卻是一個(gè)四層八角的提盒，說(shuō)道：“外頭大廚房已經(jīng)落了鎖。小廚房說(shuō)晚上只備了些蜜餞，原是三姑娘的零嘴兒。夏大娘現(xiàn)各配了幾件干果，叫問(wèn)表少爺合不合口味。若不好，她想法兒再制備了其他的送上來(lái)，只是要消耗些時(shí)刻，請(qǐng)少爺千萬(wàn)擔(dān)待才是?！?br/>
    她口里一邊說(shuō)，手上一邊將提盒里一件件都取出來(lái)放到桌上。卻是兩碟話梅、兩碟橄欖、一碟冰糖山楂、一碟金絲金桔、一碟金絲蜜棗、一碟九制陳皮，都以茶盞口大的小白瓷碟子盛著；一碟松仁、一碟核桃仁、一碟西瓜子仁、一碟葵花子仁，以小青瓷碟子盛??；又是一個(gè)方的黑漆紅花描金大盒，分四格裝了整個(gè)兒連殼的核桃、山核桃、栗子、花生。珍珠便將干果盒子放在當(dāng)中，周圍十二個(gè)碟子一圈兒圍?。挥謴奶岷猩w子夾層里取下一只薄而平的折枝老梅鏨花銀盤(pán)，一雙葫蘆頭扁方銀筷，一只梅花枝細(xì)柄銀勺，一只葫蘆頭銀牙簽子，一齊安在謝楷面前，這才請(qǐng)謝楷食用。

    謝楷見(jiàn)她陣勢(shì)，不免笑起來(lái)：“我原說(shuō)隨意。這般豐盛，倒像是擺宴了。可勞煩廚下了。”

    珍珠笑道：“表少爺一向少來(lái)，怎怪得夏大娘巴結(jié)？怕是只這一會(huì)子工夫就把廚房翻了個(gè)底朝天，把能尋到的都搜羅了送上來(lái)才罷?！?br/>
    謝楷笑笑點(diǎn)頭，就桌上看了一遍，指著那兩碟話梅橄欖問(wèn)：“這些是什么口味？”

    珍珠回道：“這兩個(gè)俱是一甜一咸。甜的是蜜漬的。那咸的梅子是鹽漬的，很有些咸酸勁頭。橄欖卻是配了十好幾樣藥草制成的，入口味道沖，又有些辛辣，但對(duì)吃了酒肉、須醒神克化的人是頂好的。”

    謝楷笑道：“今晚正飲了幾杯，也難為她費(fèi)心?！庇謫?wèn)：“栗子可是糖炒過(guò)的？我就愛(ài)吃甜。”珍珠笑著點(diǎn)頭，便取過(guò)幾個(gè)來(lái)，一個(gè)個(gè)剝了給他。

    謝楷吃了兩個(gè)栗子，又將橄欖、山楂各吃了幾個(gè)，其他卻不動(dòng)了?？匆谎鄣叵聝蓚€(gè)小廝神色，把話梅、蜜棗、核桃瓜子仁兒揀了，連碟子推與他們。珍珠忙伸手接過(guò)來(lái)，擱到杌子上。兩個(gè)小的也都站起來(lái)，認(rèn)真謝過(guò)后才坐下挑各自喜歡的吃去。

    謝楷則把茶端起來(lái)，喝了一口，遂向那兩個(gè)小廝順兒、憑兒笑問(wèn)道：“剛才聽(tīng)你們說(shuō)的熱鬧，可是有什么新聞？”

    那兩個(gè)對(duì)望了一眼，只見(jiàn)那年紀(jì)略小些的憑兒笑嘻嘻站起來(lái)——這兩個(gè)原本都是十二三歲年紀(jì)，不過(guò)一個(gè)年頭生日，一個(gè)年尾生日，容貌上便有些區(qū)別。那順兒是顧家的家生子，老實(shí)忠厚，聽(tīng)話用命，然而性子悶，不大愛(ài)說(shuō)話。那憑兒卻是顧沖一家到常州后買的，最是猴精靈活，平日手腳勤快不說(shuō)，一張嘴能說(shuō)會(huì)答，極討上下歡心；又是常州本地人，自小街頭巷尾溜串慣了，范氏才叫他跟謝楷，平日也好引路回話——此刻見(jiàn)他問(wèn)，這憑兒便站起來(lái)，答道：“回爺?shù)脑?，也沒(méi)什么新聞。只是方才在廚房廊根下聽(tīng)見(jiàn)大管事一路叫喚人，說(shuō)要去起老爺年前在后院梅樹(shù)根下埋的那幾壇子酒，明天一早就給章家大爺送家去；又說(shuō)明天章家大爺要來(lái)，連著他家的回少爺也要來(lái)，叫趕緊將莊上新送來(lái)的鰱魚(yú)里頭挑幾尾肥大的出來(lái)，養(yǎng)到雞蛋清里，一夜把腹腔子里穢物吐盡了，明天好整治菜肴。我便和順兒哥哥說(shuō)，知府姜老爺送這酒來(lái)，自然是要打章家門(mén)前過(guò)的，當(dāng)時(shí)府里就有玩笑說(shuō)，他原該在那門(mén)前直接擱下兩壇子，也省得日后再另外命人送去。今日可不是正應(yīng)著了？”

    謝楷聽(tīng)了神色一動(dòng)，笑問(wèn)道：“原來(lái)舅父與章家大爺這般要好？”

    那憑兒笑道：“表少爺覺(jué)得不信？但就隨意問(wèn)這延陵城里哪一個(gè)，都曉得我們老爺和章家大爺最好。無(wú)論詩(shī)會(huì)、書(shū)社、琴棋雅集，或者天寧寺里談佛說(shuō)法，白龍觀中論道講經(jīng)，又或者城外踏青，運(yùn)河邊游興，關(guān)帝廟旁燈市夜集，老爺都是同的章家大爺一道。平日兩家子走動(dòng)也多，每月里少說(shuō)也要相互走個(gè)五六七八趟的。碰到老爺或章家大爺有興致的時(shí)候，接連三日五日地過(guò)去過(guò)來(lái)也是有的。夏月與冬月里，或是老爺邀了章家大爺?shù)匠峭馇f子里住，或是章家大爺請(qǐng)了老爺往他家莊園里去，十天半個(gè)月，便整一個(gè)月都在一處也不稀奇。老爺?shù)驳昧讼『蔽飪?，吃的玩的賞看的，能分的必要分與他一半；章家大爺那邊也是。甚至連府里用的下人也是一樣。咱們府里現(xiàn)掌勺的班師傅，最能做各色菜蔬藥膳，就是章家大爺聽(tīng)說(shuō)太太日常用半齋，三姑娘又是拿藥養(yǎng)大的，因而特意挑了他家養(yǎng)的好廚師，一家子連著契一起送過(guò)來(lái)。老爺承情不過(guò)，恰好他府里尹總管的侄子討了咱們太太陪房家的周大姐，老爺太太便叫更多陪了一房過(guò)去。咱們太太和章家大奶奶也好，兩下時(shí)常走動(dòng)，人前人后都極親厚，去年更結(jié)了干親，三姑娘趕著望大奶奶叫姨媽，按著常州地頭的習(xí)慣規(guī)矩，已經(jīng)是一家人了。如此種種的也說(shuō)不盡，表少爺竟還不知道呢！”

    謝楷聽(tīng)了這小廝一番話，方曉先前顧沖所言“知交莫逆”四字不虛，非但不虛，著實(shí)比他人相交者不同。如此也無(wú)怪章回隨口就問(wèn)“怎么不往你舅父家去”這些話，原來(lái)對(duì)此早心知肚明。此番將自己勸到這里來(lái)，想他也是有所用心，為自己周了這邊的禮數(shù)不說(shuō)，也不令貿(mào)貿(mào)然同了他家去沖撞了人。又想章回大家出身，雖好學(xué)謙恭，招搖之舉一無(wú)，然而書(shū)院里言語(yǔ)行動(dòng)自然帶出一股矜傲，自己每常說(shuō)他與那些清貧寒門(mén)子弟不同，當(dāng)時(shí)言者無(wú)心，此刻想來(lái)，皆有緣故。不過(guò)是自己平日里驕傲慣了，只道江南地界士紳官宦皆以自家為尊，常人莫不懾于門(mén)庭，因此從來(lái)與人結(jié)交只一心顧忌家世、諱言出身；雖見(jiàn)著那些痕跡，到底也不真以為意，才使得直到今日舅父說(shuō)明，方識(shí)得他廬山面目。自己先剛還怨他不能竭誠(chéng)相待，對(duì)自己未曾知信，然而照此刻這樣想來(lái)，卻是自己的眼拙愚鈍，又傲慢無(wú)禮在先了——直怔了半晌，謝楷方才笑一笑，道：“你們?cè)诩抑?，眼觀耳聞的，知道得倒也細(xì)致。”

    那憑兒自不知他心里面一時(shí)諸多想頭，聽(tīng)到這般說(shuō)，只當(dāng)是真心褒獎(jiǎng)，頓時(shí)就得了意，笑道：“就是少爺這句話。我們每日在家，跟出去的少，然而老爺太太日常便不用人？家里短長(zhǎng)，人來(lái)人去，我們也都隨著看著，天長(zhǎng)日久的總也能長(zhǎng)些兒見(jiàn)識(shí)。章家大爺、大奶奶常來(lái)常往，我們不時(shí)見(jiàn)著，自然知道。真真是老爺太太一般的尊貴好人兒，模樣又清俊，言行又爽利，待下又慷慨寬大……”

    一言未了，旁邊珍珠、順兒一起推他，一邊笑道：“這小子可是沒(méi)規(guī)矩瘋了！哪里有這般議論別人家太太老爺，又這般跟公子爺們兒說(shuō)話的！”珍珠又捶他一下，順手拿兩個(gè)核桃塞嘴，道：“還不快歇了嘴，仔細(xì)吃你的吧！”

    謝楷擺手笑道：“還是我逗著說(shuō)起來(lái)的，莫要過(guò)責(zé)了他?！本屠踝永飹巳鍌€(gè)大個(gè)兒的與他，因問(wèn)那兩個(gè)說(shuō)：“我與那章家少爺章回做了三四年的同學(xué)，書(shū)院里頭本來(lái)最好，只是頭一回來(lái)常州，要往他父母跟前行個(gè)禮，心上正惴惴的?，F(xiàn)聽(tīng)說(shuō)舅父同章家大爺兩下知交，這樣倒是好了，凡事有長(zhǎng)輩帶攜教導(dǎo)著，也省得我年少無(wú)知的犯錯(cuò)?！?br/>
    珍珠和他兩個(gè)聞言立刻笑起來(lái)：“表少爺是什么人？哪里就犯錯(cuò)的?！?br/>